Cérémonie de remise du Prix Lumière 2018 à Jane Fonda

Au début des années 1970, le comédien Kirk Douglas décide de se lancer dans la production, et coproduit ainsi en 1975 Vol au-dessus d’un nid de coucou de Milos Forman. C’est lui qui lit en premier Le Syndrome chinois, scénario écrit par Mike Gray, chef opérateur (et coproducteur) du film d’Howard Alk, The Murder of Fred Hampton, sur le militant afro-américain, membre des Black Panthers. Parallèlement, Jane Fonda et Bruce Gilbert, par le biais de leur société de production IPC, cherchent à produire un film sur le nucléaire. Pour l’actrice-productrice, « il est important de faire des films responsables ».

Le Syndrome chinois est un mélange de genre, à la fois film catastrophe, film politique et thriller. Il aborde deux thèmes, ici imbriqués : le risque nucléaire et la liberté de la presse. Détenteurs d’images explosives, les personnages de Jane Fonda et Michael Douglas sont contraints de ne rien diffuser, leur directeur de chaîne subissant des pressions de la part de la direction de la centrale. L’industrie nucléaire, aux mains d’une société privée, est partagée entre sécurité et profit. Un homme, interprété avec ferveur par Jack Lemmon (Prix d’interprétation à Cannes), est seul face aux institutions, seul face à la machine, seul face à un choix dramatique.

« Certes, le film ne dépasse pas le niveau d’une critique acerbe et désespérée. Il ne faut pas y chercher une condamnation définitive de l’énergie nucléaire et de la société américaine. Mais on y trouve au moins une contestation de l’ordre établi, qu’un certain cinéma américain cultive avec une belle santé. Le Syndrome chinois est de la même veine que Les Hommes du président. S’il n’est pas complètement destructeur, il laisse au moins à chacun le droit de tirer ses propres conclusions. » (Monique Portal, Jeune Cinéma n°122, octobre 1979).

Douze jours après la sortie américaine du film, un accident à lieu au sein de la centrale de Three Miles Island, en Pennsylvanie : un problème de refroidissement du cœur du réacteur, la définition même de la théorie du syndrome chinois. Le film obtient alors un grand succès au box-office.