Le Théâtre des Célestins est situé dans le quartier de Bellecour. C’est l’un des seuls théâtres en France, avec la Comédie-Françaiseet le théâtre de l’Odéon, à fêter plus de 200 ans d’art dramatique. Il programme un répertoire contemporain et classique ainsi que du théâtre.
La Société des Célestins, puis Compagnie des Célestins, créée définitivement en 1789, avait pour objet « l’établissement d’un jardin au centre des terrains des ci-devant Célestins, la construction de 17 maisons environnant ce jardin, la distribution et réparation du bâtiment claustral qui formerait 7 maisons particulières dans l’une desquelles serait construite une salle de spectacle ». Un premier théâtre, appelé théâtre des Variétés, est inauguré le 9 avril 1792. Dès son ouverture en 1792, les débuts du théâtre furent heureux et le succès se poursuivit pendant tout le 19èmesiècle. Le Théâtre était alors exclusivement voué aux drames et aux vaudevilles.
Après 1830, les Célestins obtiennent la faveur de représenter quelques-unes des pièces les plus fameuses de Victor Hugo et d’Alexandre Dumas qui y sont chaleureusement accueillies. En 1850, le « Grand Théâtre » se consacre exclusivement à l’art lyrique. Les Célestins se tournent vers les pièces du répertoire classique. Le Théâtre des Célestins fait brillante figure dans tous les registres. Son répertoire, varié, est une obligation définie dans son cahier des charges lors de l’achat des Célestins par la ville de Lyon en 1838.
La renommée des Célestins
La renommée des Célestins ne cesse de grandir au point que les critiques parisiens les plus influents, le proposent en modèle à tous les théâtres de province et de la capitale. Mais cette carrière, constamment ascendante, subit une éclipse à la fin du 19èmesiècle : les directeurs se succèdent et le public déserte la salle. La possible fermeture du théâtre est devenue, pendant un temps, une option envisageable… En 1871, un incendie détruit entièrement l’édifice, devenu vétuste et trop petit.
Le bâtiment actuel est l’œuvre de Gaspard André en 1873. Le nouveau théâtre est inauguré le 1eraoût 1877, mais brûle dans la nuit du 25 au 26 mai 1880. Gaspard André est choisi pour reconstruire le Théâtre des Célestins.
De nombreux directeurs
Édouard Herriot, Maire de Lyon, désigne Monsieur Charles Moncharmont en 1906, comme Directeur des Célestins. Ce dernier aura été à la tête des Célestins pendant 35 ans. Avec lui, le Théâtre devient la première scène de comédie après Paris. Charles Gantillon lui succède en 1941. Il accroît encore le prestige du théâtre avec sa passion dévorante pour le théâtre et son esprit novateur. Le 26 janvier 1968, Albert Husson et Jean Meyer sont nommés ensemble à la direction du Théâtre. Et ce sont dix années d’une collaboration intense et fructueuse où ils associent leur talent et leur passion commune au service des Célestins. En dix ans, ils montent plus de 60 spectacles. A la mort d’Albert Husson en 1978, Jean Meyer dirige seul les Célestins. En septembre 1985, Jean-Paul Lucet est nommé pour lui succéder. En 15 ans, la fréquentation a doublé grâce à de grands spectacles reconnus et aux propres créations des Célestins. Les comédies musicales et les spectacles hors les murs rassemblent le plus grand nombre.
Claudia Stavisky et Gérard Deniaux sont nommés à la direction du Théâtre le 1er septembre 2000. Ils ont toujours privilégié les rencontres fortes avec les artistes, les personnalités et le public en gardant à l’esprit l’idée de défendre un » théâtre d’art « , accessible à tous. Ils ont également souhaité établir des partenariats avec d’autres structures importantes de la vie culturelle lyonnaise ou régionale, telles que l’Opéra national de Lyon, le TNP ou encore le Théâtre de la Croix-Rousse. Claudia Stavisky et Gérard Deniaux ont tout mis en œuvre pour que le Théâtre s’affirme comme un lieu de création et de production. Il deviendra un lieu de rencontres et de collaborations entre des artistes ainsi qu’un lieu de réflexion et de recherches dans le domaine des arts, des techniques et des sciences. Gérard Deniaux a quitté le Théâtre fin 2002 et a été remplacé début 2003 par Patrick Penot, qui a rejoint Claudia Stavisky et son équipe en qualité de co-directeur.
Une rénovation majeure de presque deux ans
Le 15 juin 2003, le Théâtre a fermé pour travaux. Une rénovation majeure a été réalisée. En entreprenant la rénovation du théâtre des célestins pour des questions évidentes de sécurité, la ville de Lyon a aussi eu l’ambition de privilégier l’accueil et le confort du public, d’ouvrir plus largement ce lieu en le rendant accessible à tous et d’offrir aux professionnels des conditions de travail optimales. Une deuxième salle, la Célestine, a été créée durant les travaux et peut accueillir jusqu’à 130 spectateurs. Le 1er juin 2005 le Théâtre a rouvert ses portes. L’actuel co-directeur du Théâtre, avec Claudia Stavisky depuis 2014 est Marc Lesage.