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Nichée au cœur de la Loire, la charmante commune de Villerest se dévoile comme une destination idéale pour une balade pittoresque. En longeant les méandres du fleuve et en explorant ses ruelles anciennes, vous dans une atmosphère empreinte d’histoire et de beauté naturelle. Cette promenade pas à pas vous guidera à travers les incontournables de Villerest, révélant les trésors cachés et les panoramas enchanteurs de cette cité médiévale. Voici le compte rendu de ma visite.
Étape 1 : La porte de Bise
La Porte de Bise doit son nom à son implantation au nord. Elle est nommée dans un registre d’actes notariés de 1376 qui mentionne les portes et les « clausurae antiquie » de la petite cité. C’est un ouvrage qui s’ouvre sous un arc ogival dont les vantaux se fermaient à barre à l’intérieur. Entre deux arceaux plus élevés, un vide non voûté permettait sans doute de lever une herse et de se défendre en jetant des projectiles sur les assaillants.
Étape 2 : Le Grand Logis
Nommé aussi la vieille maison, le Grand Logis tenait lieu d’auberge et d’hostellerie. Cette construction du 16e siècle était la plus importante du bourg médiéval. La famille Donjon, qui s’était illustrée par de nombreux sauvetages de mariniers pris dans les flots de la Loire, tenait encore cette auberge au début du 20e siècle. Le manque de moyenne financiers et la vétusté n’ont pas permis de conserver ce beau bâtiment. En 1909, la municipalité a ordonné sa démolition.
Étape 3 : La place de l’Eglise
Je fais halte ensuite sur la place de l’Eglise. A gauche de l’édifice se tenait une école religieuse. Les enfants ne disposaient pas de cour de récréation, ils jouaient sur les deux places entourant le bâtiment scolaire. Dans ce même bâtiment se trouvait également une chapelle d’hiver, qui était utilisée pendant les jours de grand froid. Les religieuses de l’ordre de Saint-Joseph entretenaient et fleurissaient ce lieu de culte.
Étape 4 : Place de la Poste
A l’origine, les maisons étaient très resserrées à l’intérieur de l’enceinte du bourg. Ce n’est qu’au 19e siècle avec l’installation de l’école et de l’asile, que l’administration programme un plan de restructuration pour rétablir des conditions d’hygiène acceptables. La démolition de plusieurs masures permit d’aérer les ruelles et de laisser le soleil pénétrer par les fenêtres. En 1858, une partie du chemin de ronde fût utilisée pour réaliser une terrasse pour les enfants de l’asile. En 2021, la dernière maison mitoyenne au chemin de ronde a disparu pour permettre un agrandissement et une rénovation totale de ce quartier. De nos jours, l’espace Noirot et le musée G. Champremier occupent l’ancienne Poste dans le bâtiment face à la Loire.
Étape 5 : les Remparts
Possession de Cluny dès le 10e siècle, Villerest devient une place forte lorsqu’en 1235, Guy IV Comte du Forez décide d’entourer la ville d’une enceinte. Les murailles construites en granite porphyroïde sont alors flanquées de tours érigées tous les 20 mètres et entourées d’un fossé sec. Placée sous la double autorité d’un seigneur et d’un prieur, la cité d’affranchit en conservant un pôle religieux nommé « Le Prieuré » et un pôle laïque « Le Château ».
Étape 6 : Le Château de la Roche
Je continue ma promenade en me dirigeant vers le Château de la Roche, situé sur une colline surplombant la Loire. Je prends le temps d’explorer les vestiges de cette forteresse du XIe siècle et d’imaginer la vie des seigneurs qui y résidaient autrefois. Le panorama depuis les hauteurs du château est à couper le souffle, offre un spectacle naturel d’une rare beauté.
Perché sur son éperon rocheux depuis le XIIIᵉ siècle, le Château de la Roche se dresse fièrement comme le joyau emblématique des Gorges de la Loire, au nord du département de la Loire.
Par son emplacement audacieux dominant le fleuve, le Château a accueilli de nombreuses familles l’utilisant comme poste de guet, point de péage féodal ou résidence estivale. Résistant aux assauts du temps et aux colères du fleuve, il est désormais entouré par les eaux depuis la construction du barrage de Villerest en 1982, transformant ainsi le Château en un pittoresque îlot romantique.
L’édification du noyau actuel du Château remonte aux années 1256 à 1291, sous l’initiative de modestes vassaux, les premiers sires de la Roche, inféodés au Comte du Forez. À cette époque, de robustes murailles ceignaient le rocher, le séparant totalement de la terre ferme. Jusqu’au XIVᵉ siècle, leurs héritiers jouissaient d’un vaste fief riche en possessions telles qu’un moulin, des droits de pêche sur la Loire, et des vignobles.
Dès le XVᵉ siècle, la Roche passe sous la famille de Vernoilles. Les dépendances territoriales se réduisent progressivement. En 1707, les descendants lèguent un château délabré et inhabitable, faute de moyens et d’entretien.
Deux siècles plus tard, l’apparence du Château est profondément modifiée par la construction d’une imposante digue en granit, remplaçant le pont-levis qui le reliait à la rive droite. La Loire, rendue navigable par le déblayage de nombreux rochers, impose néanmoins la construction de digues à la Roche et à Pinay pour contenir la violence des crues.
En 1755, la Roche devient propriété de la Rivollière, qui y ajoute une aile de style classique. Trente ans plus tard, elle est vendue à une famille de bourgeois, les Bouvet, qui subiront en ces lieux la crue historique de 1790, atteignant le premier étage du logis et causant de graves dommages.
Visite guidée théâtralisée au Château de la Roche Durant le XIXᵉ siècle, la Roche change plusieurs fois de mains avant d’être acquise en 1900 par un riche industriel roannais, M. Paul Roustan, qui le restaure dans le style gothique que nous connaissons aujourd’hui.
Dans les années 1930, le projet de barrage sur la Loire resurgit. La ville de Paris acquiert plusieurs centaines d’hectares de terrains et exproprie les occupants du Château. EDF reprend le projet en 1965 et acquiert la propriété, désormais abandonnée et victime de pillages et crues successives.
Menacé de destruction avec l’édification du barrage, le Château est sauvé par la mobilisation des riverains, représentée par le Syndicat des Communes Riveraines au barrage de Villerest. En 1993, il devient propriété de la Commune de Saint-Priest-la-Roche pour un franc symbolique et est restauré par l’association « Les Amis du Château de la Roche », permettant son ouverture aux visites guidées en 1996.
En 2007, la gestion du Château de la Roche est confiée à la Communauté de Communes du Pays entre Loire et Rhône (la COPLER, 16 communes, 13 000 habitants), qui réalise l’aménagement muséographique actuel.
Étape 6 : La Plage de Villerest et le Barrage
Je redescente vers la Loire pour rejoindre la plage de Villerest, un lieu de détente prisé des habitants et des visiteurs. Cette plage de sable, bordée de verdure, est parfaite pour une pause rafraîchissante ou un pique-nique en famille.
Non loin de là, le barrage de Villerest, construit dans les années 80, retient les eaux du fleuve pour former un vaste lac artificiel. Une promenade le long de la rive me permet d’apprécier l’ingéniosité de cet ouvrage et la tranquillité de son environnement.
Le barrage de Villerest marque la fin des Gorges de la Loire. Un circuit permet d’explorer les belvédères, la plage, les vallons boisés et le village médiéval de Saint-Maurice-sur-Lore perché au-dessus du lac.
Étape 7 : Le retour au Village
La balade à travers Villerest est une invitation à la découverte et à la contemplation. Chaque étape de ce parcours vous dévoile un peu plus de l’histoire et du charme de cette commune, où le passé et le présent se mêlent harmonieusement. Que vous soyez passionné d’histoire, amoureux de la nature ou simple curieux, Villerest saura vous séduire par son ambiance paisible et sa beauté intemporelle.
Hervé Troccaz
Crédit photos : Hervé Troccaz
Se rendre à Villerest
🚗 Depuis Lyon, via l’A89. Sortie Roanne.
🚆 En Train Station Roanne.
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